片頭痛という名称の由来は頭の片側が痛むこととされています。
たしかに左右どちらか片側に頭痛が起こる場合が多いのですが、実際には4割ちかくの片頭痛持ちの方が両側性の頭痛を経験しておられます。
片頭痛は前兆の有無と種類により
「前兆を伴わない片頭痛」と
「前兆を伴う片頭痛」などに細分類され、以前はそれぞれ普通型片頭痛、古典型片頭痛と称していました。
前兆を伴う片頭痛の「前兆」について
前兆は、頭痛より前におこる症状でキラキラした光、ギザギザの光（閃輝暗点）などの視覚性の前兆が多くみられます。その他、半身の脱力や感覚障害（しびれ感）、言語障害などの前兆もあります。
通常は60分以内に前兆が終わり頭痛が始まります。漠然とした頭痛の予感や、眠気、気分の変調などは前兆と区別して予兆といいます。
片頭痛の特徴
片頭痛発作は通常4～72時間続き、片側の拍動性頭痛が特徴です。ただし非拍動性の片頭痛、両側性の片頭痛もあります。
頭痛の程度は中等度～高度で日常生活に支障をきたします。また、階段の昇降など日常的な運動により頭痛が増強することも特徴のひとつです。
悪心（吐き気）、嘔吐を伴うことが多く、頭痛発作中は感覚過敏となって、ふだんは気にならないような光、音、においに不快感を感じる方が多いようです。
片頭痛の治療について
片頭痛の治療は大きくわけて2種類あります。
頭痛発作がおこった時になるべく早く頭痛鎮めるための治療法を
急性期治療（頓挫療法）といいます。
もうひとつは頭痛がない日もあらかじめ毎日お薬を飲んで頭痛発作を起こりにくくし、また、頭痛発作が起こっても軽くすむようにするための
予防療法です。
【急性期治療を適応する場合】
発作回数が月に数回以内で、片頭痛発作による生活への悪影響があまりなければ急性期治療を中心にします。発作回数が多い場合や、生活への影響が強ければ急性期治療と予防療法を組み合わせて治療をします。
急性期治療（頓挫療法）には処方箋なしで購入できる市販薬も含め鎮痛剤が広く使用されています。
鎮痛剤の上手な使い方としては、頭痛発作のなるべく早期に使用することと、過剰に連用しないことです。連用により鎮痛剤誘発性頭痛といわれる別の頭痛がおこってきます。
【予防療法を適応する場合】
頭痛の発作回数が多い場合（月に4回以上）や、頭痛の程度が高度の場合、頓挫療法があまり効かない方は予防療法を併用するのがよいでしょう。また、片麻痺性片頭痛や、脳底型片頭痛、遷延性前兆を伴う片頭痛、片頭痛性脳梗塞など重大な神経障害をおこすおそれのある特殊な片頭痛の場合も予防療法が必要です。
予防療法の治療目標は、頭痛発作の回数を半分以下に減少させて、頭痛の程度を軽くすること、頭痛の持続時間を短縮し、急性期治療薬の効果を増強して、頭痛による日常生活への影響を最小限にして活動性を改善することとされています。予防療法により頭痛発作が完全に抑制できることもあるのですが、完全に頭痛をなくすことを求めすぎるのはあまり得策ではありません。
